Le nouveau directeur de Framatome Space revient sur la stratégie de cette entreprise dédiée au nucléaire spatial.

Racontez-nous quel a été l’élément déclencheur qui donna naissance à Framatome Space ?

Comme l’énergie nucléaire, l’industrie spatiale connaît un intérêt renouvelé partout dans le monde et l’humanité est prête à s’embarquer dans une nouvelle ère du voyage spatial. La NASA a dévoilé ses objectifs de la Lune à Mars qui visent une présence humaine prolongée sur la lune d’ici 2030 et une première mission vers Mars d’ici 2040. L’Europe, via son Agence spatiale européenne (ESA), a participé au programme ARTEMIS de la NASA et vise maintenant une souveraineté accrue ainsi que le développement de capacités de lancement de missions spatiales habitées. Le tourisme spatial ou l’utilisation commerciale des capacités spatiales se sont rapidement développées au cours des dernières années, sous l’égide d’entreprises privées offrant un accès commercial à l’espace à des prix acceptables et faisant du rêve du voyage dans l’espace une réalité pour quelques-uns.

Au sein de son groupe de travail “Espace et Énergie”, ASTRES traite abondamment du nucléaire pour et dans l’espace. RTG ou SMR, propulsion ou source d’autonomie pour des bases habitées, civil ou militaire, les produits à développer sont nombreux et les applications diverses. 

Comment Framatome Space entend prendre une place prépondérante sur ce marché et quelles sont ses ambitions aux échelles nationale et internationale ?

Comme sur Terre, l’accès à une énergie sûre, fiable et en continu est clé pour permettre tout développement. 

Chez Framatome, nous sommes persuadés que cette future exploration spatiale peut être facilitée ou améliorée par l’énergie nucléaire.

Framatome travaille depuis plusieurs années pour l’industrie spatiale en fournissant des dômes pour les réservoirs des lanceurs et de l’hafnium pour les alliages durcis des engins spatiaux. Nous avons pu aussi soutenir des développements en mettant à disposition nos moyens d’essais et nos compétences.

Sur le nucléaire spatial nous avons déjà des activités en Europe et aux Etats Unis. Framatome soutient le CEA et le Groupe Ariane avec une étude de faisabilité sur un moteur à propulsion thermonucléaire. Nous avons participé à une première phase sur la fabricabilité du combustible aux Etats-Unis. La capacité à concevoir et fabriquer des combustibles nucléaires est clé et nous ne sommes pas nombreux à avoir cette connaissance et compétence.  

Depuis plus de six décennies, nos équipes conçoivent, construisent et entretiennent la chaudière nucléaire de centrales dans le monde entier. Nous avons été présents à chaque étape du processus sur tous les types de technologies de réacteurs. Framatome est également engagé dans l’avenir de la production d’énergie nucléaire, depuis les réacteurs de troisième génération aux réacteurs avancés et aux petits réacteurs modulaires (SMR). Nous travaillons aujourd’hui en particulier sur les réacteurs avances qui montrent de fortes similitudes et qui partageront des briques technologiques avec les réacteurs pour un usage spatial.

C’est l’ensemble de ces capacités que nous souhaitons mettre au service de l’industrie spatiale pour atteindre ses nouveaux objectifs.

Les produits Framatome adresseront ils d’abord à des agences spatiales, au milieu militaire, ou à des acteurs commerciaux ? 

Avec la création de Framatome Space, Framatome se tient prêt à jouer un rôle décisif dans l’avenir de l’exploration spatiale et met ses 65 ans d’expertise nucléaire et industrielle au service de l’industrie spatiale pour permettre aux missions de gagner en rapidité et en efficacité.

La marque Framatome Space a pour objectif de positionner Framatome en tant que partenaire de choix de l’ensemble des acteurs de l’espace pour rendre possibles leurs nouveaux challenges et en fonction de leurs besoins qui seront tous spécifiques.

En plus d’être un industriel présent à toutes les étapes de la chaine jusqu’à la fabrication des équipements et leurs qualifications nous avons un atout précieux qui est notre capacité à concevoir et fabriquer du combustible. Par exemple notre division CERCA est le premier fournisseur mondial de combustible nucléaire et de cibles d’uranium pour les réacteurs de recherche, et notre joint-venture Isogen est spécialisée dans la production de radioisotopes dans les réacteurs de puissance commerciaux CANDU.

Concernant la filière nucléaire spatiale

D’après vous, la commande publique (française, européenne) permettra-t-elle à Framatome et ses partenaires industriels de pérenniser la filière du nucléaire spatial ? 

L’Europe est en train de construire sa feuille de route industrielle et se concentre aujourd’hui sur sa capacité à développer des RPS (radioisotope power system). Les réflexions autour des réacteurs à fission commencent. Framatome participe aux programmes européens ESA (European Space Agency) sur de premières études sur la propulsion nucléaire au coté du CEA et d’Ariane Group.

Framatome à travers sa marque Framatome Space pourrait apporter des solutions à certains défis techniques, rassurer sur la capacité européenne et faciliter les décisions.

Envisagez-vous à terme une coopération avec des startups ou PME émergentes du domaine spatial ou du domaine nucléaire ? 

Nous développons par ailleurs des relations avec les start-ups du New Space qui, elles aussi, étudient comment s’approvisionner en énergie. Nous espérons concrétiser rapidement ces premiers échanges.  L’innovation est une composante forte de l’ADN de Framatome. Chaque jour, nous innovons pour proposer de nouvelles solutions et services pour gagner en compétitivité et en sûreté d’exploitation.

D’après vous, quels seront les besoins RH dans cette filière nucléaire spatiale d’ici 2040 ? 

Aujourd’hui il y a peu de lien entre les deux domaines. Nous voulons constituer une passerelle à un moment où les deux sujets de l’énergie et de l’espace passionnent jeunes générations mais pas que. L’annonce de Framatome Space réveille le rêve d’enfance de bons nombres de nos collaborateurs.

Les compétences initiales à avoir sont proches et donc un passage d’un domaine à l’autre est possible et si on peut travailler dans les deux domaines en même temps, c’est passionnant.

Pour rappel, l’Alliance Stratégique des Étudiants du Spatial a pour but d’organiser et de stimuler la réflexion stratégique jeune autour du spatial français. Ses 8 groupes de travail investissent des thématiques d’avenir et contribue à la démocratisation de celles-ci, comme par exemple l’usage de l’énergie nucléaire dans l’espace.